以上の悪条件が重なるなか、資金力を活かして毎年大型補強を敢行、さらに球界唯一の四軍制で育成にも力を注ぐソフトバンクにどう対抗するのか。

「お金の問題を言い出すと、何とも言えないですけど……」

　今年7月に渡辺前GMに聞くと、第一声でそう返ってきた。

「それは、育成に力を入れていく。昔から育成にはものすごく重点を置いていましたよ、西武って。41年前、18歳で俺が入団したときからライオンズは結構そういうのはやっていましたね」

渡辺久信・前GMは育成の重要性を強調したが　©Shigeki Yamamoto

育成が伝統のはずだが…

　育成のライオンズ――。

　西武は2020年から育成改革を掲げ、若手を伸ばすための思考トレーニング、指導者のレベルアップを見据えたコーチング研修に力を注いでいる。もちろん若手の底上げは極めて大事だが、主力が次々と出ていく流れを止められない以上、育成せざるを得ないという側面もある。

　だが、前述したように近年は野手の伸び悩みが続く。特に外野は深刻で、2019年オフに秋山翔吾（現広島）が海外FA権を行使して退団して以来、レギュラーが固定できない状況だ。

外野の一角を窺う蛭間拓哉。ドラフト1位だけに期待は大きいが、今季63試合で打率.220と、開花はまだ先だ　©Shigeki Yamamoto

　なぜ、これほど若手が伸びないのか。

チームの体質が「ぬるい」

　一軍打撃コーチに就任して1年目を終えた2022年オフ、平石洋介コーチはチームの体質を「Web Sportiva」の取材であえて辛辣に表現している。

　西武は「ぬるい」――。

　打った後に全力疾走しない。練習で守備のミスが出ても周囲から厳しい声が飛ばず、平然としている。打席では初球からワンバウンドの球に手を出す……。平石コーチが2020年から2021年まで在籍したソフトバンクとは、明らかに違っていた。

　だから今季まで西武に在籍した3年間、口を酸っぱくして言ってきたという。果たして、チームの体質に変化は見られたのか。

「多少は変わってきていると思います。ちゃんと（一塁まで）走るし。そんなレベルの話……っていう内容ですけどね」

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