「どん底に落ちたことで、自分で考えることができるようになったし、選手によってはそのままさらに落ちていくことも少なくない世界。幸い僕は這い上がることができました。気持ちを切らさずあきらめず、こういう自分になりたい、チームのために何とか試合に出たいという思いをずっと持っていれば、本当にできるんだなって。元々、負けず嫌いなんで、こんなところで終わってたまるかって気持ちが強かったですしね。あとは……」

　そう言って一瞬考えると、戸柱は静かに口を開いた。

「やっぱり家族の存在が大きかった。自分一人だったら本当に気持ちも切れて、もういいやってなっていたかもしれない。けど、一人じゃなかったですからね」

　守るものがあるから、自分を奮い立たせることができる。だから戸柱は全力でチームに貢献しようと、自分のできることは何なのかを、いつも懸命に探している。

このチームで勝ちたい

　そんな姿勢と実績を評価されてか、戸柱は昨オフ、FA権を行使することなくDeNAと4年契約を結んでいる。

「ベイスターズに育ててもらったし、このチームで勝ちたいという思いが本当に強いんですよ。入団した年にCSに出場して、翌年は日本シリーズにも出て、あらゆる経験をさせてもらいました。準備することや観察することは当然として、今強く思うのは、やはり選手として使い勝手のいい存在というのが一番なのかなって。スタメンでも行ける、途中からでも大丈夫、締めも任せられる。そして打つ方でも期待に応えられる。そういう選手にならなくちゃって思うんですよ」

2017年にはシーズン3位から日本シリーズに出場するもソフトバンクに敗れた　©JIJI PRESS

　34歳の経験豊富なベテラン捕手として、あらゆる場面で適応できなければならない。今季の戸柱を見ていると、まさにそれが実践できているなと思わずにはいられない。

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