「崩されたのが攻撃ではなくてサーブレシーブだったので、『自分があそこにいたら助けられたんじゃないか』と思って。もどかしさを人一倍感じていました。日本でも期待されているのを知っていたので、見ている方々には『何で格下に』と思われるかもしれないけれど、僕らからすれば強い相手だとわかっていたからこそ、勝って『やっぱりドイツは強かった』と言いたかった。今思えば、あの試合がすべてでした」

　いつ出番が来るかはわからない。何があっても対応できるように準備を続けていたが、その時はやってこない。どれだけ試合を重ねても、その悔しさは消えぬまま、日本代表にとって最終戦となったイタリア戦を迎えた。

　試合によって見る場所は違う。イタリア戦はすでに大会を終えた女子日本代表と共にスタンド席の一角で見守ったが、第3セットの24点目を得た瞬間に勝利を確信し、喜びを分かち合うべく、自身と同様にパスを持つスタッフと共にスタンドから降り、コートの隅で待機した。まさか落とすとは思わなかった第3セットを失っても「大丈夫、ここで第4セットも見よう」とその場に残り、結局、第5セットを終えた時も同じ場所に立ち続けた。

　目の前には、勝利の喜びを爆発させるイタリアの選手たちがいた。

「ここからは第二章」「4年後に証明する」

　試合後、涙する選手のもとに近寄れず、無言のままスタッフ陣と共に立ち尽くした。しばらくしてからフィリップ・ブラン監督の胴上げを促され、コートへ。富田が真っ先に声をかけたのは、最後まで五輪出場を争ったライバルの大塚だった。

「お疲れ、タツ、ありがとう」

　悔しさと、終わりを噛みしめる。だが同時に、気持ちが前を向くのも感じた。

「『次こそ自分が選ばれてメダルを獲るんだ』って。大学3年からここまでずっと上り調子で来た、“第一章”はパリで終わり。ここからは第二章として結果を残して、4年後に証明したいです」

　富田が“いれば”ではなく“いたから”と言わしめる選手になる。きっとまたあっという間にやってくる4年後に向け、新たな挑戦が始まる。

〈つづく→第2回/エバデダン・ラリー編〉

#2に続く

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