「スポーツ界の大物と呼ばれる人たちの中には、よそよそしい態度をとる人もいる。でも大谷選手は違った。デコピン用のビザと一緒に写真撮影に応じてくれたり、その写真をポストしてくれたり。とてもオープンな性格で、ユーモアがある人なんだなと嬉しくなったよ」

大谷の愛犬・デコピンに“ビザ”をプレゼントした ©アメリカ大使館

　対面した大谷とどんな会話をしたのか。そう尋ねてみたが、「本人の言葉を言うことは適切ではない」と躱されてしまった。いかにもやり手の政治家らしい回答である。だが、こうも続けた。「アメリカのオオタニ選手人気は凄まじい。野球ファン以外にも、その名は広がっていっている。その事実は疑いようがないね」

鈴木誠也“じつはカブスGMから連絡あった”

　岸田首相の退任に際しては、大谷や山本由伸、鈴木誠也、今永昇太のサインが入ったドジャースとカブスのユニフォームとともに表敬訪問するという（9月30日に実施）。人気メジャーリーガーのサイン入りユニフォームというレアアイテムをどうやって入手したのだろう。

「カブスのGMであるジェド（・ホイヤー）も、シカゴ出身でドジャースのオーナーであるマーク・ウォルターも旧知の仲なんだ。だから彼らに声をかけて、ユニフォームを送ってもらったんだよ」

9月30日、退任する岸田首相に、大谷や山本由伸、鈴木誠也、今永昇太のサインが入ったドジャースとカブスのユニフォームを贈呈した ©アメリカ大使館

　エマニュエル氏が政財界の大物であることを思い出して、こちらの表情がまた固くなったのだろうか。緊張をほぐすようにニヤリとしながら、鈴木誠也のカブス移籍の舞台裏エピソードを話してくれた。

「ジェドから、『大使から鈴木誠也に働きかけてカブスを売り込んでもらえないか』と連絡があったんだ。他のチームの競争を邪魔することになるからそれは難しいと断ったけれど、こんなアドバイスもした。岸田首相がカブスのユニフォームを持った写真があるから、それを（鈴木選手本人に見せる）プロモーションビデオに使うのはどうか、ってね。そのせいかどうかは分からないけど、鈴木選手がカブスを選んでくれた。カブスは岸田首相に出演料を払うべきかもね（笑）」

2022年からシカゴ・カブスでプレーする鈴木誠也 ©Nanae Suzuki

今年中に駐日米大使を退任する報道も出ているエマニュエル大使 ©Getty Images

　エマニュエル氏は今年中に大使を退任する向きがあると、いくつかのメディアが報じている。岸田前首相とは、コミュニケーションツールとしてしきりに野球が使われていたが、新首相の石破茂氏はアニメやアイドルが好きな「オタク宰相」。野球ファンという話は聞こえてこない。次期駐日大使はどんな“贈り物”とともにやってくるのだろうか。

（取材・構成／田中仰）