ひるがえって、今はどうなのか？　6月22日に行われたイングランド戦の総キャップ数を比較すると……。

イングランド　753
日本　259
※うちリーチマイケルが84キャップで、ひとりでおよそ3分の1を占める。初キャップは8名。

リーチマイケル（左）ら経験のある選手たちに休養を与え、今大会は若手主体のメンバーで挑んだ（写真は2024年7月21日イタリア戦）©︎Kiichi Matsumoto

　列強の数字を見ると、さらに愕然とする。南半球4カ国による「ラグビー・チャンピオンシップ」の第4節で戦った各国の総キャップ数は……。

南アフリカ　　　　1135
ニュージーランド　1105
アルゼンチン　　　887
オーストラリア　　603

　けた違いなのである。

「背骨」となる選手の経験値

　日本代表は6月から9月にかけて7試合を戦ったが、ヘッドコーチはスライドで数字を示し、次のように説明した。

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中軸プレーヤーを欠く
2　原田衛　　＜10キャップ
8　マキシ　　＜10キャップ
10　李承信　　＜20キャップ　所属クラブでは10以外でプレー
15　矢崎由高　＜10キャップ　ハイパフォーマンス環境にない
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　2、8、9、10、15といったポジションは、ジョーンズHCが常に「背骨」と呼ぶ重要な位置である。その中心線の選手たちの経験が浅い。12月に開幕するリーグワンで、李が所属するスティーラーズでは何番でプレーするのだろうか。そして矢崎は9月から早稲田大学に戻っているが、ヘッドコーチの視点から育成面を考えると、大学に戻るのはハンディキャップになり得るという見方を示したということだろう。

アメリカ戦で代表初トライを決めたフッカー原田衛（25歳）。昨季は東芝ブレイブルーパス東京のリーグワン初優勝に貢献し、日本代表でも新たなスクラムの要として期待を寄せられる　©︎Kiichi Matsumoto

この夏、日本代表デビューを飾ったFB矢崎由高（早稲田大2年）©︎Kiichi Matsumoto

　この数字を見せられると、この秋も厳しい戦いを強いられるのは間違いなさそうだ。

　私はジョーンズHCが就任した時、「魔法」を期待したが、それは排除した方が良いと現実を認識した。

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