これだけメンバーが入れ替わった以上、強化には時間がかかる。「難しい手術」に挑んでいると考えなければならない。

　では、いつになったら列強にキャッチアップできるのか？　秋にはニュージーランド、フランス、ウルグアイ（この相手にはマストウィンだ）、イングランドと4戦を戦うが、23人の選手全員が登場したとしても、キャップ数は92しか増えない。遅々たる歩みにならざるを得ない。

　なんとか順調に強化が進んだとして、2025年末に400台、W杯オーストラリア大会の前年となる2026年秋の段階で、ようやく2015年と同等の数字に到達する――という見込みになる。この数字も、あくまで順調に進んだとして、という条件付きだ。

　次のW杯が近づいてくれば、成果を求める声も高くなってくることだろう。ただし、現時点では「結果ベースでの判断は本意ではない」とフィジー戦のあとの記者会見でジョーンズHCは答えた。

かつて重宝した34歳立川理道（左）を復帰させるなど、経験ある選手を融合させて戦力の底上げを図っている　©︎Kiichi Matsumoto

「どうしても結果ベースでのご質問、答えになってしまうと思います。それは私としては望んでいることではありません。プレイヤーのエフォートをベースに答えるとしたら、私としては思っていたよりも先に進んでいると感じています」

　ジョーンズHCにとっても我慢の時期である。メディアにとっても、ヘッドコーチ自身も来年には一定の成果が欲しいところだが……。

矢崎に続く大学生デビューまた実現？

　ヘッドコーチのハードワークは続いているようだ。フィットネスの維持を欠かさない一方、ある日本代表のOBはこう話した。

「どうやら、寝る間を惜しんで大学の試合も映像で見ているらしいですよ」

　早稲田の矢崎のプレーをチェックしているのは間違いない。ひょっとしたら、早稲田の新10番、驚異的なキック力を持つ服部亮太のこともレーダーに捉えているかもしれない――。

1年生ながら早稲田大の10番を背負う服部亮太。パス・キック・ランとすべてのスキルが高く、佐賀工業高校時代から将来の日本代表として期待されている（178センチ、80キロ）　©︎Kiichi Matsumoto

　我慢の時期だが、楽しみもある。

　次の試合は、10月26日。

　黒衣軍、オールブラックスが横浜にやってくる。