「五輪は、選手のキャリアに影響する大舞台。皆、命をかけて臨んできます。スタッド・ド・フランスのスタートラインに立った時、いつも以上にライバルたちの気迫を感じました。だけど私は、フワフワしていた。調整がいつになく順調で、サポートしてくれるチームの雰囲気も良くて幸せだった。パリに着く前から、五輪に感謝しちゃってたんです。どんな成績でも受け入れてくれる仲間の存在に甘えて、死に物狂いで結果を残す覚悟がなかった。始まる前から、終わっていたのかもしれません」

田中希実／1999年9月4日生、兵庫県出身。'21年東京五輪の女子1500mで日本人初の8位入賞を果たす。'23年の世界選手権5000mで8位入賞、同年9月には5000mで14分29秒18を記録し、自身の日本記録を更新。ニューバランス所属。153cm ©Ryosuke Menju/JMPA

　実業団に所属しないプロランナーの田中は、チームを独自編成している。コーチである父はもちろん、自身もマラソンで2時間30分を切るほどの実力を持つ母からもアドバイスをもらう。合宿や大会には体のケアをしてくれるトレーナーを帯同し、合宿地の選定や移動をアテンドするコーディネーターもいる。スポンサーであるニューバランスの担当者は、取材対応などのマネジメントも担ってくれている。元1500mの日本記録保持者で解説者としてパリ入りしていた小林祐梨子も悩みを打ち明けられるお姉さんのような存在だ。小林は地元も同じ兵庫県小野市で、「家族のような付き合い」というほど信頼は厚い。実業団のように肩を並べて走るチームメイトがいないからこそ、田中にとってチームメンバーの存在はとてつもなく大きい。

　だからこそ、だろう。田中は取材中、よく「みんなで」「仲間たちと」という言葉を口にする。自分が競技に取り組めるのは周囲の支えがあってのもので、レースで結果を残すことこそ、大切な人たちの存在証明につながると捉えているからだ。今の田中の目標は、自分の走りで「みんなの喜び」を増やすこと。そのために2種目で決勝に進出したかった。

　だが一方で、競技そのものに集中できずにいた。

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