無論、変わったのは髪型だけではない。ジュニアライト（現スーパーフェザー）級から3階級上げ、減量苦に悩むことはなくなった。身長は177cm。それまではジム側に言われた通り、無理して10kg近く体重を削ぎ落とし、58.97kg以下まで絞っていた。スパーリングで足をよく運んだ帝拳ジムの長野ハル・マネジャーには「大和田くん、階級を上げなさい」と何度も助言されたという。そして、ようやく適正階級で戦えるようになったのだ。

　いざ腹を決めて、赤井戦の準備を始めると、頭のスイッチを切り替えた。一部では『咬ませ犬』扱いされたものの、周囲の声は気にならなかった。自己暗示をかけるように自らに言い聞かせた。

「『勝つのは俺だから』って。それだけを信じて、練習に打ち込みました」

2022年、自身の運命を変えた大和田戦を振り返った赤井英和　©Shiro Miyake

サンドバックではなく、大型バスのタイヤ

　赤井戦に向けて、荻原トレーナーから叩き込まれたのは左の一撃。来る日も来る日も同じパンチを打ち込んだ。耳にタコができるほど聞いた言葉は、何年経っても忘れない。

「『マサ、いいか。ジャブを突いて、赤井の頭が低くなったときに左アッパーを思い切り突き上げろ』。実際はアッパーとフックとの中間くらいの軌道で打つパンチでした。そればかりを練習していました」

　一心不乱に向かったのはサンドバックではなく、大型バスのタイヤ。赤井対策用に角海老ジムの地下に運び込まれたものである。ジムメイトの倉持正が韓国で世界タイトルマッチをしたときに「現地ではタイヤを打ってパンチを鍛えている」という情報を持ち帰ったのがきっかけだったようだ。大和田は目を丸くしながらバンテージをしっかり巻き、ひたすらタイヤにアッパー気味の左フック、右ストレートを叩き込んでいた。ゴツゴツした大きな右拳に目を落とすと、39年前の記憶がじわじわとよみがえってくる。

当時を思い出したのか、赤井対策を熱く語り出す大和田さん　©︎Wataru Sato

 「あのタイヤは、硬かったなあ。パンチを打つと、『バーン』という低い音が響くんですよ。拳も痛くてね。特に右ストレートを打つと、うずく感じで。たぶん、試合前から骨にヒビが入っていたのかもしれません」

【次ページ】　会場に5500人…浴びせられた痛烈なヤジ