西武からスケールの大きな野手が育つ――。
　球界やメディアでは確かにそう言われてきた。現役に限れば、以下の選手が代表格だ。

・中村剛也（本塁打王6回、打点王4回）
・栗山巧（最多安打1回、2021年に通算2000安打達成）
・中島宏之（最高出塁率2回、最多安打1回）※現中日
・秋山翔吾（首位打者1回、最多安打4回）※現広島
・浅村栄斗（本塁打王2回、打点王2回）※現楽天
・森友哉（首位打者1回、最優秀選手1回）※現オリックス
・山川穂高（本塁打王3回、打点王1回、最優秀選手1回）※現ソフトバンク
・源田壮亮（新人王、盗塁王1回）
・外崎修汰（2019年プレミア12代表）

球団史上屈指の名スラッガー中村剛也。今季も健在ではあるが、40歳を越えてさすがに常時出場は難しくなっている　©Kiichi Matsumoto

　ドラフト1位は森だけで、ファームで育て上げた選手ばかりだ。

メディアへの包み隠さぬ苦言

　だが、フリーエージェント（FA）での流出が多いこと、そして過去10年のドラフト会議では上位で野手をあまり指名していないことが、今季の低迷につながっているのではと指摘される。

「上位（1、2位）でも獲っていますよ。ベッケン（渡部健人＝2020年ドラフト1位）、蛭間（拓哉＝2022年ドラフト1位）を含めて。ドラフトだから、ピッチャーのほうが多くなるのは当然なんですよね。野手も獲っているけど、成長スピードがまだ追いついてないっていうか。ここ2年くらい、『野手が打てない』ってみんな騒いでいるけど、そんな時期はどこの球団にもあることだと思いますよ」

練習中の蛭間拓哉。ドラフト1位だけに期待は大きいが、まだ安定して結果を残せてはいない　©Shigeki Yamamoto

　過去10年を振り返ると、西武がドラフト上位で指名した野手は西川愛也（2017年2位）、渡部、蛭間、古川雄大（2022年2位）の4人。もちろん、中位や下位指名から大きく羽ばたく場合もあるが、投手に偏った上位指名になっているのは事実だ。

　じつは、その裏にもメディアや評論家の声があるという。

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