残り300mで10番手、200mで入賞圏内に、100mで6番手……最後の最後に抜かれながらも、なんとか8位を守り切り、この種目で26年ぶりの入賞を果たすことができた。

　2023年は特に、5000mのレースを減らし、1500mへの出場を重ねたシーズンだった。それも、ただレースに出場するだけでなく、中盤からビルドアップにしたり、ラスト1、2周のラップを上げたり、色々なパターンを試して、彼女の“引き出し”を増やすことを意識してきた。5000mは今季3大会目だったが、1500mとトータルで取り組んできたからこそ、ペース変動にも対応できたのだろう。

日本人が世界の舞台で「勝負の場」に残るには？

　世界の舞台で、日本人が決勝のラスト1周まで、しっかり勝負の場に残る――。ブダペストは、これまでの複数種目出場などの取り組みが一つとなり、私たちの理想とするところの「片りん」が見えた希望のレースだった。

パリ五輪に向けた今季の日本選手権では1500m、5000mともに圧勝で二冠を達成　©Yuki Suenaga

　そして同時に、彼女の精神的な成長の「兆し」を感じる9日間でもあった。それはレース後、彼女が取材陣に対して発した「私一人じゃここまで来られなかった」という周囲への感謝の一言にも表れていた。

　私の性格を引き継いでしまったのか、希実は「誰かのため」や「周りのおかげ」と思っていても、なかなか口に出して言いたがらない。口先だけになってしまうのが嫌で、相手に伝わらなくても、自分が心の中で感謝していれば良いと思ってきたのだろう。だが、ブダペストでの衝突を経て、自分の一言で周りが救われるし、「一人では戦えない」ということを再確認できたはずだ。