自分が進めなかったレースを見届けるのは悔しかっただろう。だが、希実だけでなく、全米チャンピオンのニッキー・ヒルツらトップ選手も準決勝で落ちている。彼女たちはきっと、希実以上に国内での期待を受け、決勝でどんなパフォーマンスをするのかを考えてこの場に向かってきたはずだ。

なぜ次のレースへ気持ちを立て直せたのか

　世界のトップ選手が強い思いを持って臨んでも、あっけなく跳ね返されてしまうのが、世界選手権や五輪のトラックなのだ。希実のように、後ろ向きな姿勢でレースに臨むのは、他の選手に対しても失礼なことで、結局、1500mと同じようにトラックに跳ね返されてしまうだろう。

「みんなは、希実の『がんばる』という一言が聞きたくて、ここまで一緒についてきたのに、本人が後ろ向きじゃダメだよね。何とか気持ちを持っていこうよ」

　彼女も、「チーム解散」の言葉を受けて、自らの言動を反省し、冷静に受け止めたようだった。これからレースまでどう動いていくべきなのか、どんなレースにしたいのか……、あのバスの車中で「和解」して、話し合う時間を持てたからこそ、5000mのレースに向けて立て直すことができたのだと思う。

　翌日の5000m予選、2組目に出場した希実は、ハッサンの後方に迷いなくつき、先頭グループで最後まで粘り切り、14分37秒98でフィニッシュ。廣中さんが東京五輪で出した日本記録を15秒塗り替え、ドーハ、オレゴンと3大会連続での決勝進出を決めた。

気持ちを切り替えた5000ｍ予選では14分37秒98の日本新記録で決勝進出　©︎Getty Images

　中2日で迎えた決勝は、ペース変動の激しい展開となった。最初の1000mを2分57秒で入ると、2000mのラップが3分07秒、3000mが3分12秒とペースダウン。希実は中盤から後方でレースを進めていたが、残り4周で再びペースが上がると、反応。アフリカ勢から離れることなく、ラスト1周の勝負に加わった。

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