五輪での竹下は「普通にやっていた」ように佐野には見えたが、できる限り優しいパスを心がけた。

「あと、ハイタッチする時も『あ、どっちの手やったかな？』と気をつけていました。バーン！と勢いよくやってしまわないように」

　それでも、3位決定戦で韓国を破り、銅メダルを獲得した時だけは、指のことを忘れて力一杯抱き合った。

「ありがとう」
「ありがとう」

　感謝の思いをひたすら伝えあった。

　1984年のロサンゼルス五輪以来遠ざかっていた悲願のメダル。小さな守護神が、大きな幸せをつかんだ瞬間だった。

（#2に続く）

◆次稿では、周囲の反対を押し切って決断した欧州移籍や、海外でプレーする選手が増えた現状への思いも明かしている。

#2に続く

「周囲は猛反対だった…」159cm佐野優子が“世界一のリベロ”になるために決断した海外移籍「石川君たちのように…女子もやっと増えてきた」