テレビで観た東京五輪…今井の大きな決断

　夏が来て、東京五輪が開幕する。

「テレビで観てました。悔しいとかもなくて、ふつうな気持ちで観ている自分がいました」

　若くして注目を浴びつつも、伸び悩み、やがてモチベーションを失って、競技生活を終える選手は少なくない。今井もそうならないとは限らなかった。

　転機は夏のインカレにあった。

「インカレで初めて負けたんです。不調はずっと続いてたんですけど、中学1年生ぐらいから全国中学とか、インターハイとかでは個人で負けたことがありませんでした。絶対こんなはずじゃないのに、なんで負けなきゃいけないんだろう。さすがにこのままじゃ終われないと思いました」

　今井の決断は、練習環境を変え、中学生の頃から関係性のあった飯塚正雄コーチ（東京ドーム）の指導を受けることだった。

「君は絶対、平泳ぎをやったほうがいい」

　飯塚コーチの言葉が心に響いた。

レース当日も印象的な笑顔。2022年撮影

一般利用者に交じって練習する日々

　今井には平泳ぎ、特に200mへの思い入れがもともとあったが、後押しされる出来事があった。

　2021年6月、小学生時代から本巣スイミングスクールで指導を受けていた芝辻泰宏コーチが逝去したのだ。

「やっぱり芝辻先生のおかげでここまで来れた思っていますし、恩師というか大事な存在で、調子が悪いときもアドバイスをくれました。芝辻先生は『君は平泳ぎで2分20秒を切れる』と言ってくださっていて、平泳ぎも先生に教えていただいてやっていた感じです」

　恩師が亡くなった翌月、今井は岐阜選手権に出場している。

「平泳ぎをやってほしいだろうなと思って、出場しました。もう一回、平泳ぎをやりたいなっていう思いにさせてもらった試合でした」

　飯塚コーチのもとに移った今井は、練習に励んだ。25mプール、しかも選手たちが使えるのは2レーンのみ。横では一般の利用者が泳いでいる。東洋大学との練習環境には隔たりがあった。

　それでも今井には心地よかった。

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