「1、2、3！」観客をのめり込ませた試合

　とにかく経験を積むしかない。羽南はそう考えている。

「キャリアが近い選手たちに比べて、自分は経験が少ないので」

　少し前まで、平日は授業優先で地方遠征ができなかった。その分、試合数が少なくなる。本格的な成長も、そのための悩みもこの1年のことだった。

「まだ後楽園ホール大会のメインに出たこともなくて。経験のないことがまだたくさんあります」

　白いベルトへの意欲が強まったのは、3月の「シンデレラ・トーナメント」がきっかけだった。2回戦で3連覇を狙うMIRAIに勝利。バックドロップホールドで試合を決め、客席からは「1、2、3！」とカウントする声も聞こえた。観客を巻き込み、のめり込ませる試合ができたのだ。

再戦を誓い合う両者。ベルトへの思いはさらに強まったと羽南　©Essei Hara

「今年どれだけ成長できるかですね」

　他の技、たとえばエルボースマッシュでも沸かせたいと羽南は言う。安納に敗れ、白いベルトへの思いもさらに強くなった。スターダムの看板タイトルの一つが、手を伸ばせば届くところにあると実感できた。

「手を伸ばしてダメならジャンプして掴みます。今年どれだけ成長できるかですね。8月で20歳になりますし」

　もう学生兼業、若手という枠ではない。飯田沙耶と保持するNew Bloodタッグ王座の防衛戦で、地方大会のメインを任されたこともある。羽南がスターダムのエース候補であることを疑う者はいないだろう。

「19歳のころなんて自分のよさが何も分からなくて、着飾ることしかできなかった。でも羽南は自分を持っている」

　安納も羽南との試合を楽しみ、驚いてもいた。20歳になった羽南は、我々をさらに驚かせてくれるはずだ。