「いまの自己ベストの4分12秒を出した時も結構、楽に出せた印象はあって、いまでもハマれば4分10秒を切るくらいまでは行けると思います。ただ、そこから先の4分ヒトケタ台の前半や3分台という世界に行くために、どうやってお尻にうまく力を入れるかとか、お腹が抜けないようにはどうしたらいいかとか、本当に細かいところから1つずつ課題をつぶしている感じです」

他の選手の活躍は…「すごいなというより悔しい」

　東京五輪の1500m、ブダペスト世陸の5000mでともに8位入賞と、まさに世界を舞台に過去類をみない実績を叩き出している田中希実（New Balance）をはじめ、現在の日本女子中距離界は群雄割拠の様相を呈している。

「田中さんは今のところはちょっと異次元ですね。基本的なペースが他の日本人選手と全く違いますから。でも、4月の織田記念や兵庫リレーカーニバルの1500mで木村（友香）さんとか（卜部）蘭さんとか、同じ積水化学のチームで走っている選手がいい結果（※兵庫では田中に次ぐ2位が木村、3位が卜部。織田では木村が優勝、卜部は5位）を出しているのを見ると、すごいなというよりは悔しいという気持ちの方が大きかったです」

　そんな言葉に中距離ランナーとしてのプライドをのぞかせる。

　また、道下よりも若い世代からもドルーリー朱瑛里（津山高）や久保凛（東大阪敬愛高）といった好ランナーも続々と出てきているが、「まだ下の世代はあんまり意識していなくて」と苦笑する。

「いまは自分より上の選手がたくさんいますから。まだまだ自分には伸びしろばっかりだと思うので、常に上を見て頑張りたいなと思っています。メンタル面でうまく行かなかった時もあったんですけど、もっともっと上に行けるハズ……というのは自分でも信じているので」

　昨年度の不調の影響もあり、今夏のパリ五輪への出場は現実的にはなかなか難しい状況になった。一方で、今季を終えれば2025年には地元・東京での世界選手権も待っている。

　異色の経歴を重ねた中距離ランナーの未来は、果たしてどこにつながっているだろうか。

(撮影＝鈴木七絵／文藝春秋)

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