「東京で試合がある日は（西田が）こっちに来て、月曜の午前中、私がトレーニングに行っている間に近くの温泉で炭酸泉に入ってリカバリーする。その後、私が一緒に（枚方へ）行く時は、火曜に（西田が）練習の間に近くの温泉に行く。それから2人でごはんを食べて、たまに出かけてリフレッシュして、そのままお風呂に入ってから新幹線に乗って、自宅についたら歯を磨いて寝る。お互い21時に寝て6時に起きる、と健康的な生活をしていたし、サプリメントとかストレッチとか『これがいいよ』と勧めてもらったり、その都度チームの課題や抱える問題も聞いてもらえるから、それだけでスッキリしていました（笑）」

©︎Kiichi Matsumoto

NEC連覇のウラに“西田先生”あり？

　連覇を遂げた今季の優勝も、実は西田が一役買っていた。NECのオポジット、ダニエル・ドルーズは西田と同じ左利き。試合の映像を2人で見返した時に、ふと西田が言った。

「ファーサイドからのトスを打つ時はトスが短くなることもあるから、最初から想定して、もっと助走の幅を深く取って入るようにしたら、偏ったコースだけじゃなく、広く打てるようになるんじゃない？」

　納得した古賀はすぐにドルーズに伝えた。その成果が見事に発揮されたのが決勝だった。だからこそ、ドールズは敬意を込めては西田を「先生」と呼ぶ。

「ダニだけじゃなく、私も参考にできる、やってみよう、と思えることばかり。お互い選手で、離れて過ごす生活は大変そう、と見られるかもしれないけれど、今の私にとっては、この状態がすごく楽しいです」

　まさに充実の時。さらなる目標が、これから待っている。

©︎Kiichi Matsumoto

「パリオリンピックに出ることが一番ですけど、とにかく結果を出したい。そのために、個々が自分の役割を果たしてチームになれるように。私も私のことを頑張るし、チームとしても熱量を持って戦い抜きたいです」

　己の信じた道を行く。古賀紗理那の強さは本物だ。