「いや、不思議ですよね。1年ぶりぐらいに再会したんですけど、まさかこの場とは。我ながら面白い野球人生を送っているなって」

　どこか楽しそうな様子で乙坂は言った。

常にアップデートされている筒香さん

横浜高校、そしてDeNAでもチームメイトだった2人がアメリカで再会　写真は本人Xより

「筒香さんが加入しての初戦がうちとの3連戦だったと思うんですけど、打席に入っている姿をセンターから見てなんだか感慨深かったですよね。その3連戦でホームラン2本打ってましたし、やっぱりすごいなって」

　試合後は筒香のステイ先に招かれ、食事を一緒にしたという。

「あいかわらず野球の話ばっかりでしたね。本当野球が大好きで、四六時中考えているんだと思いますよ。だからバッティングがめちゃくちゃ進化していましたね。日本にいる時よりも動作に無駄がありませんでした。やっぱり少ない動きで出力を出せるのが究極だと思うし、レベルが高くなればなるほど動作が大きいと対応できない。筒香さんは、会うたびに言っていることが変わるんですよ。つまり常にアップデートされているということ。本当、いい方向に進化していると思いますね」

打率リーグ4位もネックになった「パワー」「年齢」

　かつて苦楽をともにした先輩に触発されるように、乙坂は9月16日の最終戦まで気持ちを切らすことなくシーズンを走り切った。成績は111試合に出場し、打率.330（リーグ4位）、123安打、2本塁打、48打点、42盗塁（リーグ2位）、OPS.848。加えて外野手部門のゴールドグラブ賞を受賞した。非常にいいスタッツだと思うのだが、乙坂の表情は浮かないものだった。事実、MLBの球団からは声が掛かっていなかった。

「手が届きそうで届かず、壁を突き破れなかったといった感じですね。自己分析すると長打力が足りなかったと思います。傾向を見ると最低ラインでOPS（出塁率＋長打率）が.900を超えてこないとMLBは難しいのかなって。ましてや年齢的（30歳）にも、自分と同じような数字ならば若い選手を獲って育てるでしょうし、やはりメジャーでスタメンとして計算できるぐらいの成績を残さないと、僕の場合は厳しいんじゃないかなって」

米独立リーグはまさにMLBの“ショーケース”

　突きつけられた厳しい現実。ただ、自分はどういうプレーヤーなのかを確立することができた米独立リーグ挑戦だった。

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