「アメリカを意識したオフの過ごし方や、過去NPBで対戦した外国人投手をイメージしてのトレーニングがハマりましたね。また、気持ちの面でも、MLBのスカウトが見ている可能性が高いですし『いいプレーでアピールするぞ！』ってモチベーションは高かったです」

序盤は狙い通りの活躍を見せていた乙坂　写真は本人提供

10キロぐらい体重が落ちた

　だが、いい時期は長くは続かず、成績は下降線を描くようになる。大きな原因は、野球以外の環境面の厳しさにあった。それは前年に経験した中南米以上のものだったという。

「待遇面は中南米よりも劣りましたね。食事はミールマネーが出るにせよ、物価高の影響で朝食でさえ3000円ぐらい掛かりますし、遠征先のホテルも自腹なので月に4～5回泊まると月給を超えてしまう。だから自炊するようになりました。あとは移動ですよね。メキシコやベネズエラだったら長くてもバス移動は10時間ぐらいなんですけど、例えばヨークのあるペンシルベニア州からサウスカロライナ州への遠征だとバスで14～15時間。しかも到着してすぐに着替えて試合の準備ですからね。また気候もペンシルベニアが気温8℃だったらサウスカロライナは32℃とか。体力的にも精神的にもタフじゃないと環境に食われてしまう。僕はアメリカにいる時、ひどいときは10キロぐらい体重が落ちましたからね」

ある日の移動。過酷な長距離移動が日常茶飯事だった　写真は本人Xより

自分をだましていた

　試合スケジュールは、13日間でダブルヘッダーを入れて15連戦もあれば、シーズン終わりには21連戦もあったという。大概のことは中南米で経験していたつもりだったが、衣食住を満足に得られない独立リーグの過酷な生活は、心身を否が応でも蝕んだ。

「まあでも条件は皆一緒ですからね。そこから這い上がっていくしかない。どうやって気持ちを保っていたか？　僕の表現だと“ぼかす”っていうか、自分をだましていましたよね。『もう全然余裕、イケる、イケる！』って自分に言い聞かせていました」

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