前述したインドネシア戦のシーン。高校時代だったら、迷うことなくオーバーラップをする堂安を囮に使ってカットインしていたかもしれない。A代表に入りたてだったら、すぐに堂安へのパスを選んでいたかもしれない。もちろん、どれも決して悪い選択ではない。ただ、「ゴールへのプライオリティーが高いプレーを（次のプレーをする）ギリギリの段階で選べないと上では通用しませんから」と口にするように、ファーストタッチで複数のプレー選択ができる場所にボールを置き、そこから最適解を導き出す瞬時の判断は、ここまでの道のりを凝縮したようなプレーだった。それをアジアカップという舞台で披露できた意味は大きい。

　コンディションが懸念される三笘の出場はあるのか。もし、まだ時間がかかるなら左サイドには誰が起用されるのか。これから始まる“負けたら終わり”の決勝トーナメントでのキーマンとして、中村を挙げても異論はないだろう。

「（三笘の）スペースが少しでもあったら縦にスッといけるプレーは、誰でもできるプレーではありません。だからこそ、僕は球際、切り替え、守備のところで勝負したい。もちろんペナルティーエリア内でのシュートやパスのアイデアや決め切る力は自信がある。三笘選手と比較するのではなく、僕は僕のやり方を磨くだけです」

　もがいた時間があるからこそ、今は自信をもって日本代表のユニフォームを着ることができる。

森保一監督からピッチに送り出される中村敬斗　©︎JFA/AFLO

　アジア王者奪還に燃える森保ジャパンに、また逞しい若きアタッカーが加わった。中村のことだから、おそらくゴールを決めてもクールに決め込むだろう。しかし、その胸に秘める想いは誰よりも熱い。