1年目は投げなかったので実働3年であり、登板数は大谷の半分強の46試合。投球回数、投球数も大谷の半分前後である。

　佐々木を除くこれらのエース級の投手は、全員1シーズンで2000球以上投げた経験がある。二刀流の大谷翔平も、2014年には2538球を投げている。

2014年の投手・大谷は、155.1回を投げて11勝4敗、防御率2.61の成績を残した　©Hideki Sugiyama

まず「シーズン通してのローテ維持」を経験しては

　しかし佐々木は2022年に1804球を投げたのが最多。この顔ぶれの中では、唯一規定投球回数に乗ったことがない。

　仮に2024年に25回先発して170回を投げて規定投球回数に乗り、球数が2700球前後になったとしても、通算では450イニング前後、総球数は7000球ほどであり、そうなったとしても大谷翔平よりもかなり少ない。

　MLBでは先発投手は30試合前後登板して6～7回を投げる。投球回数は180回前後、球数は2800～3000球になる。NPBでシーズン2000球も投げたことがない佐々木が、いきなり3000球を投げるのは厳しいのでは――と推測される。

　個人的には2シーズン続けて「シーズンを通してローテを維持する」ことを経験すべきではないかと思う。

22年の佐々木朗希　©Hideki Sugiyama

契約面で“弱小球団の先物買い”になってしまうのでは

　また、ポテンシャルがあるのは間違いないにしても「シーズンを通してローテを維持した経験が一度もない投手」に、主要MLB球団が食指を伸ばすとも考えにくい。いわゆる弱小球団が「先物買い」とばかりに飛びつく可能性はある。しかしその場合、足元を見られて、山本由伸らに比べて条件は相当悪くなるのではないだろうか。

　そもそもMLBには25歳未満の選手との契約に使える金額は、契約金や年俸など込みで、年間500万ドル（約7億円）程度に制限され、マイナー契約からスタートするというルールがある。大谷翔平もこれが適用されてマイナー契約での入団だった。

　この取り決めは2026年まで有効であり、佐々木がこの条件をクリアするには2026年オフまで待たなければならない。あと3シーズンは厳しいと思うので、大谷同様25歳未満での移籍にはなると思うが――それを踏まえてもあと2年は実績を積むのが得策ではないか。

「佐々木はMLBに行って最初からフル回転する必要はない。徐々にイニング数を上げて、アメリカの野球に慣れていけばいいのではないか」

　という声がある。ただ、そういう試運転段階の選手ならば、MLB球団はマイナー契約を結ぶだろう。

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