以降も、“奇策”に見える作戦が成功したり、抜擢した選手が結果を出す起用は“マジック”とも形容された。日ごろの練習から選手をつぶさに観察し、超人的な記憶力で各人の特性を把握する――。観察眼と経験の記憶の両輪で生み出される慧眼は、まだ日の目をみていない指導者を見出す際にも発揮された。

「迫田監督！　今年のチームどうですか？」

　おかやま山陽を率いる堤尚彦は、食い気味に尋ねた。

おかやま山陽を率いる堤尚彦監督　©Kota Inoue

　時は2016年7月。前監督が迫田氏率いる如水館と懇意だった縁から、06年に自身がチームを引き継いでからも、夏前の最終調整段階で必ず練習試合を組んでいた。

　堤は、このチームに大きな自信を持っていた。夏の前哨戦とも言える春の岡山大会で優勝。不祥事で前監督が解任され、崩壊寸前だった野球部を引き継いで11年目。高校野球の指導者経験を持たない中での奮闘が、実を結び始めていた。

　夏前に最終確認として、甲子園を熟知する名将に仕上がりを尋ねた。しかし、迫田氏の返答は、堤が予想していないものだった。

「（甲子園に）届かないね～」

　苦笑しながら率直な思いを述べる名将に、堤は理由を求めた。半袖のアンダーシャツからのぞく、こんがりと日焼けした堤の腕を指さし、迫田氏が続ける。

「これじゃあ、夏まで選手の体力がもたないよ」

　初夏の段階で監督がこれだけ日焼けしているということは、選手たちは相当な練習量をこなしているはず。これでは、暑さが本格化し、連戦を強いられる夏の大会で“ガス欠”を起こす……という指摘だった。

翌年は…「おめでとう！ 決まりです」

　迫田氏は、「夏の県大会開幕の約1カ月前から練習時間を半分に減らす」調整を確立していた。過酷な夏に向けて体力を温存するだけでなく、「もっと野球がしたい」という“飢え”を引き出す狙いだ。それと真逆の調整を進める堤へ忠告したのだ。

　結果は、夏の岡山大会準決勝敗退。春制覇の原動力だった左腕エースが軸足の甲を疲労骨折するなど、夏前の追い込みがあだになった。迫田氏の見通しが、見事に的中した。

　新チーム発足後、堤が名将の金言を胸にチーム作りを進めると、翌2017年夏の如水館との練習試合で、迫田氏が満面の笑みで握手を求めた。

「おめでとう！　決まりです。監督も日焼けしすぎていないし、選手もバットが振れているし、いいですね～」

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