「翔平みたいな天才だって上手くいかないときはある」

　その姿勢は、スプリング・トレーニングに苦戦して批判されたあとにも変わることはなかった。大谷の実力を疑問視した当時の人々の声を、牧田は一笑に付した。

「確かに苦労していましたし、批判的な記事も書かれていましたね。でも、翔平みたいな天才だって上手くいかないときはあります。新しい環境の中で、慣れていくために試行錯誤していただけです。一度コツをつかんだら大丈夫ですよ。単に時間の問題だったんだと思います」

　例として、牧田は大谷が右足を上げるバッティング・フォームを修正した点を挙げた。

「こっちではファストボールはものすごく速いですからね。それでフォームを修正したんでしょう」

　来シーズンは肘の故障により、大谷の出場は打撃のみに限られ、登板する姿を見ることはできない。牧田も多くの者と同じように、打席だけでなくマウンドに立つ大谷の姿を楽しみにしている一人だ。

「ピッチャーとバッターのどっちの腕前が上なのかは、わかりませんね。どっちもすごいですから。でも今は肘のことがあるので、バッティングだけに集中するとしたら、メジャーリーグ史に残るような記録を出すかもしれません」

「これからどれだけ伸びるか、それはもう青天井ですよ」

　大谷のような二刀流スター選手が独自の道を歩んでいく先は、どこへ続いていくのだろう。

「野球選手としてのピークは20代後半なのに、彼はまだ24歳ですからね」牧田は言う。

「これからどれだけ伸びるか、それはもう青天井ですよ。上手くなる一方だと思います。あれだけ技術の向上に力を注いでいますし、どんどん上達していくのは間違いないですね。日本には王貞治さんとか、長嶋茂雄さんとか、イチローさん、野茂さんなどの名選手がいます。翔平もいずれ、そういった名選手の仲間入りするんじゃないでしょうか」

《前編／仲間たちに愛された「メジャー1年目のロッカールーム」編も公開中です》

#3に続く

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