森も、9月半ばに若月が体調不良で登録を抹消され、連日先発マスクを被った際、「はよ帰ってきて欲しい。自分がおらん時は1カ月ぐらいずっと出させてしまって申し訳なかったんですけど、それでもほぼ2人で、ここまで頑張ってこれたので、早く戻ってきて、キャッチャーで出て欲しい」と語っていた。2人は仲が良く、互いをリスペクトし合っている様子が伝わってくる。

(左から）石川、森、若月、頓宮と切磋琢磨するキャッチャー陣のチームワークは最高だ　©︎JIJI PRESS

　若月は「やっぱり友哉が来るから、本当にガムシャラな気持ちでやっていた。この思いは忘れちゃいけない」と新シーズンにも危機感を持って臨む。

面食らった中嶋監督の言葉

　成長し続けなければ出番はなくなる、刺激的で熾烈な競争の中に身を置くことをあえて選んだ。

「それに、10年もいたチームですからね。愛着もあります。あとはやっぱりGMですよね。若い頃にまず使ってもらったのが福良さんだったので、その人は裏切りにくいというか（笑）」

　若月は高卒2年目の2015年に一軍デビューし、3年目は85試合に起用されて一軍に定着していくが、当時、監督を務めていたのが福良GMだった。そのGMが自分を引き止めるため、積極的に希望を聞き、動いてくれるのだから、心を動かされるのは当然だった。

　一方で、「監督はドライでしたけどね」と笑う。

「ドライだった」という中嶋監督。球界の先輩として若月自身の決断を見守っていたのだろうか　©︎Hideki Sugiyama

　FA権を取得した時に監督室に呼ばれ、引き止められるのかと思いきや－−。

「どうすんだよ。まあ俺はFAした身だからな。一番高いとこ行けよ（笑）」

　そう言われて面食らった。

「その時期、監督室に呼んでもらえることが多かったんですけど、引き止められるというのはなかったです」と苦笑する。

「まだまだ成長できる」

　監督としてというより、FA移籍を経験した球界の先輩として見守っていたのだろうか。

山本由伸とのコンビネーションはもう見られないが、新シーズンもオリックス投手陣を頼もしく引っ張る　©︎Nanae Suzuki

「僕もそんな、（監督のことを）つかめているわけじゃないので。でもやりづらさはまったくないですし、いろいろなことを自分で考えるようになりましたね。この3連覇しているチームで、ましてや投手力があるチームで、中嶋さんはキャッチャーとしても、バッティングも、成長させてくれた。僕は40歳ぐらいまでやりたいという気持ちがあるんですけど、この環境ならまだまだ成長できるなと思います」

　謎多き指揮官の意図をつかめるようになった頃、若月はさらに捕手としての深みを増していることだろう。