何年も前の話をいつまでも……と思われるかもしれない。しかし扇久保には、その時の悔しさが熱いまま残っているということだ。負の感情がエネルギーになることもある。

　これからの目標はRIZINフライ級のタイトル。この日のメインイベントでは初代王座決定戦が行われ、堀口恭司が勝利している。やはり堀口は頭抜けた存在で、RIZINフライ級王座獲得は“打倒・堀口”とイコールだと言っていい。

「今回は3連敗してからの1勝なので。（タイトル挑戦は）まだなんとも言えないです。一つひとつ勝っていって、（堀口との）4回目ができたらいいなと」

　扇久保の試合後インタビューはタイトルマッチより前。勝者予想を聞かれると、扇久保は「堀口選手だと思います」と答えた。そしてこう言うのだ。

「堀口選手には3回負けてますけど、いつか勝ちたいという思いがまだあります」

いつか堀口に勝つ…諦めない男の執念

　本人にとっては当然のことかもしれない。しかしその言葉に驚きもあった。3回やって3回負けた相手。すでに決着はついていると誰もが思う。間違いなく堀口のほうが強いと。

　2013年の初対決、修斗のタイトルマッチで扇久保は一本負け。チャンピオンは扇久保だったが、その時点で“破格の新鋭・堀口の相手”という雰囲気もあった。

　だがそこから修斗で2階級制覇し、UFCへの登竜門であるTUFで決勝へ（準決勝で勝ったアレッシャンドリ・パントージャは現在UFC王者になっている）。RIZINではバンタム級ジャパンGP優勝。堀口に負け、2年間も勝ち星から遠ざかり、それでもドッドソンに勝って実力を証明した。

　そして今なお、堀口に勝つことを諦めていない。すでに優劣がついていたとしても、ひっくり返せばいい。少なくともその可能性はあるのだと、ドッドソン戦でアピールできたのではないか。

　時には過去を吹っ切ることも必要だ。しかし自分の中にある悔しさを薄れさせないのも、ファイターの才能なのかもしれない。UFCに対して「この野郎」と思い続け、いつか堀口恭司に勝つのだと信じ続ける。4月で37歳、キャリア36戦。家では愛する家族が待つ“おぎちゃん”の心の底には執念があり、それは誰にも消せない。