「ちゃんとしたコーチというよりかは、大学時代の延長線で見てもらうという感じでした。普段は母校の渡邉（為彦）先生に見ていただいて、休日にひとりで西京極の競技場で練習するときは、彼に付き添ってもらって。大学時代から私の動きを知っているので、良し悪しや変化も分かるし、私が『こうしたい』という動きも理解してくれるので、そういうサポートは有り難かったですね」

　普段は会社員として働いている明憲さんは、仕事終わりや休日を使い、“練習パートナー”として、和田の自主練や試合に駆けつけていた。だが、彼女にとっては技術的なアドバイスより、メンタル面でのサポートのほうが大きかったという。

「私は頑固な性格なので、技術面をズバッと指摘されても、言い返しちゃうんですよね（笑）。それよりも、試合前って緊張もするし、気持ちも不安定になるので、そんなときに近くにいてくれることが安心だったんです。口でどうこう言うというよりかは、とりあえずその場にいてくれて。彼の存在が安心材料になっていた面もありました」

　和田がその存在を強く実感したシーズンがある。2017年の日本選手権。100mと200m両種目で予選落ちに沈んだのだ。敗退した直後、頭によぎったのは「引退」の二文字だった。

2017年には一度、引退を考えたというが…　©AFLO

引退を悩むも…「彼から『もうちょっとやってみたら？』と」

「その時点で30歳を過ぎていたので、引退する時期の一つの目安でもあったし、結婚や出産というのも考えていて……。競技で結果が出せないのなら、会社にも迷惑をかけるし、それならここで新しい道に進むべきなのかなと思い始めたんです」

　日本の女子短距離では20代がピークと言われるなか、和田はすでにベテランの域に差し掛かり、記録も停滞していた。慢性的なアキレス腱痛にも悩み、心身ともに削られていた。

　日本選手権後、明憲さんにもその気持ちを伝えた。そのとき返ってきた一言が、彼女の現役引退を思いとどまらせたという。

「自分の中ではまだモヤモヤしている部分もあって、そんなときに彼から『もうちょっとやってみたら？』と言われたんです。長年の付き合いなので、『本当はやめたくないんだろうな』って察したんでしょうね。普段は絶対に私の言ったことを否定しない彼に、そう言われたのがうれしかったんですよね。その言葉に助けられました」

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