「冷静になると、35秒ほど差はついてしまいましたけど、めっちゃ離れることはなかった」

明日終わるまでは…反省はそれからします

　気温が5度を下回る中、21.3kmを駆け抜けた20歳は「悔しさ」について問われると、唇を震わせながらも前を向き、キッパリとこう言い切った。

「個人としてはちょっと悔しかったですけど、今日まだ4人いるので。そして明日は5人いるので。明日終わるまでは優勝目指して、応援したいと思います。反省はそれからします」

　悔しさがなかったわけではない。ただ、それ以上に後へと続くランナーへの信頼があった。2区以降を走る4人の中で、同じ大牟田高校（福岡県）出身の1年先輩、太田蒼生（3区）への期待を聞くと、こんな力強い答えが返ってきた。

太田さんは「流れを変える走りができる」

「太田さんはゲームチェンジャー。本当にスター気質(きしつ)があるので、流れを変える走りができるんじゃないかなと思っています」

　そう告げると、悲壮感を漂わすことなく、急ぎ足で中継所を飛び出していった。

　果たして太田は3区で逆転して首位を奪取。そのままトップを譲らず青学大は総合優勝を達成した。箱根で輝いたスターは総合優勝後のインタビューでこう語っている。

「僕のところで先頭には立ちましたけど、1・2区の後輩たちがいい位置で持ってきてくれたので、あとは僕が仕事を果たすだけでした」

　2区・黒田から戸塚中継所で待つ太田に襷が渡ったとき、その差は22秒だった。

＜《2区》編とあわせてお読みください＞