2022-23シーズンに、彼はパナソニックに加入しました。パナソニックが強くなるための選手なので、非常に嬉しいですし、歓迎しています。パナソニックはちょっと優勝から遠ざかっているので、日本一を目指して一緒に戦っていけたらいいなと思っています。

　ライバル？　いやいや、彼は僕なんてもう眼中にないです（笑）。

髙橋藍（日本体育大学／モンツァ）・アウトサイドヒッター

　髙橋藍と最初に会ったのは、2020年に彼が初めて日本代表合宿に参加した時でした。まだ高校を卒業するかしないかの時期で、当時はそれほど強い印象は受けませんでした。サーブレシーブやディグはその時からよかったんですけど、スパイクについてはそこまで通用していなかったので、正直、ディフェンス要員かなというイメージでした。

　でも、2021-22シーズンから2年間、イタリア・セリエAのパドヴァでプレーしてから、「ここまですごくなる？」というぐらい変わりました。特に22-23シーズンにレギュラーとしてシーズンを通して試合に出場してからですね。

元々の強みだった守備力だけでなく、攻撃面でも劇的な成長を遂げた高橋藍　©Yuki Suenaga

　以前は、どちらかというと彼はストレートのコースで勝負して点数を取っていくタイプでした。ストレートを抜いたり、ストレートのコースでブロックアウトを奪うというのが多かったと思う。でもイタリアで経験を積んでからは、インナーのコースで決めることが多くなりました。あれができることによってかなりコース幅が広がり、スパイクの能力が格段に上がりました。もともとフェイントなどもうまかったですし。ブロックが複数ついた時は、以前ならブロックの奥を狙って打って、タッチを取られることが多かったんですが、今は2枚ブロックが揃ってもそのインナーを抜くことができています。

　今、Aパス（＊セッターの定位置への返球）からの攻撃に関しては、日本代表の中で藍が一番決めるんじゃないかと思っています。

　それぐらい攻撃力が上がっていますし、サーブもすごくよくなりました。ショートサーブ（＊レシーバーの前を狙ったサーブ）を覚えて、その質がどんどん上がっていますし、バリエーションも広がりました。

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