その瞬間、「えっ？　まだやらなきゃいけないの、というのが正直なところだった」と江川さんは先輩記者の取材に打ち明けている。「やっと終わった」「騒動からも解放される」と打たれた瞬間に感じたからだという。それほどまでに疲れていたということだろう。

「あれが高校野球で最高の1球だった」

　そして、さらに雨脚が強くなった12回裏。

「もう、本当の土砂降り。ロージンなんて役に立たなかった」と江川さんは回想する。

　明らかに手元が滑り、ボールが高めに浮く。2四球とヒットで1死満塁というピンチを招いた。ストライク、ボール、ボール、ファウル、ボールでフルカウント。

　ここで、山本監督の伝令がマウンドに走り、内野手が集まった。

「まっすぐを力いっぱい投げたい。それでいいか」

　江川は仲間に問いかけた。

「お前の好きなボールを投げろ。お前がいたから、おれたちここまで来られたんだろ」

　そう返したのは一塁手の鈴木だった。「江川と仲が一番悪かった」と言われた選手だ。

　最後の1球は、高めに大きく外れるボールとなった。

　それでも、江川さんは「あれが高校野球で最高の1球だった」という。

　その理由は直前のマウンドでの会話にある。

「鈴木と仲が悪かったわけじゃない。でも、ぼくは『お前一人のために野球をやってるんじゃない』か『勝手にどうぞ』という言葉を予想していた」と先輩記者に打ち明けている。

　雨中の押し出し四球で、「怪物」は崩れ落ちた。

「だけど、江川は結局、打たれて負けてない。春の広島商戦はエラー、うちに負けた夏は押し出し四球だからね」と銚子商の岩井さんは言う。

　相手に倒されたわけじゃない。「怪物」は最後まで「怪物」のまま、甲子園を去った。

　そして、当事者たちにとって、それは悲劇ではなかった。「怪物」と仲間たちはその瞬間に一つになり、すべての呪縛から解放されたのだから。

＜前編から続く＞

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