村田兆治の壮絶なリハビリ

　村田は何事にも手を抜かず、逃げを嫌った。81年終盤、3年目の落合がルーキーの石毛宏典と首位打者を争い、わずかにリードしていた。この場合、味方にタイトルを取らせるため、大抵はライバルを敬遠する。しかし、村田は落合に「絶対に打たせない」と誓い、9月27日の西武戦で石毛を5打数ノーヒット3三振に抑えた。

　この年、最多勝と最多奪三振に輝いたエースは翌年、悪夢に見舞われる。5月17日の近鉄戦で右ヒジに激痛が走る。日本中の治療院を回ったが、改善方法は見つからなかった。袴田が言う。

「兆治さんは『絶対に効く』と聞いたマムシの毒の注射を打っていました。それくらい必死で、何でも試していた。実際は効果がなく、手が3倍ぐらいに腫れ上がっていました」

　ヒジにメスを入れれば、選手生命が絶たれる――。それが球界の常識だった。しかし、アメリカにはトミー・ジョンの左ヒジ靭帯再建手術を成功させたフランク・ジョーブ博士がいた。村田はロサンゼルスを訪れ、83年8月24日に腱の移植手術を受けた。

「兆治さんの考え方は、普通の人と違うんですよ。だから、日本で前代未聞の手術を受けられた。（精神力を鍛えるため）リハビリ中も山にこもって座禅を組んだり、滝に打たれに行ったりしていた。そういう発想って、なかなか出てこないですよね」

村田と落合「馬が合ったんでしょうね」

　村田は84年8月12日の西武戦で復帰。このシーズンは主にリリーフで5試合に投げた。そして85年、“完全復活”を目標に掲げる。初先発の4月14日の西武戦前、落合は村田に「2本打ちますから」と宣言し、6回に松沼雅之から先制2ランを放った。

「村田さんが投げる時、落合さんはよく打ってました」　©Makoto Kenmizaki

「村田さんが投げる時、落合さんはよく打ってましたね。たぶん野球に対する姿勢や考え方が同じで、馬が合ったんでしょうね」

復帰戦のドラマ「交代拒否」「落合の2発」

　4対0とリードした8回表、100球に差し掛かった村田は金森栄治、田尾安志に連続四球を与える。稲尾和久監督はマウンドに赴き、「代わろうか。あとはリリーフに任せろ。勝利投手間違いなから」と告げた。ジョーブ博士は「100球以上投げてはいけない」と指示していた。

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