W杯本番ではノックアウトステージ進出を考えると予選プール3試合目のサモア戦では4年前と同様、ボーナスポイントが欲しい（2019年予選プール3試合目のサモア戦で後半アディショナルタイムでトライを挙げ、これがプール最終戦のスコットランド戦で大きな意味を持った）。

　この3試合、アタックでは精彩を欠いている。特に、相手ターンオーバーからの切り返しで、絶対的なチャンスでハンドリングエラーが生まれる。なぜ？　どうして？　夏場でボールが滑りやすいことはあるにせよ、ため息が出る場面が多い。週末の花園でのトンガ戦、8月に入って秩父宮でのフィジー戦で、アタックに光明が見いだされるだろうか。

サモア代表の激しいタックルを受ける姫野和樹　©︎Kiichi Matsumoto

　基本的に、私はジェイミー・ジョセフとトニー・ブラウンの首脳陣に信頼を置いている。ここまで結果がともなっていないにせよ、選手たちもシリアスながら、前向きに課題解決に取り組んでいる。

　そして今回のサモア戦で明らかになったのは、W杯のプールDにおいて、日本はイングランド、アルゼンチンにも勝って1位もあれば、サモアに敗れて4位もあり得るという現実ではないか。間違いなく、4年前よりもシビアな戦いが待っている。ただし、サモアについては14人で互角に戦ったのだから、9月28日にトゥールーズで行われる本番では十分に勝機はあると見る。

　しかしそうした予測も、ローカルヒーローのレッドカードにすべて覆われてしまった。

　改めて、リーチマイケルの存在の大きさに気づかされたのだった。

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