――じつは私自身も、小学生くらいの頃にサインをいただいた記憶があって（笑）。すごく優しいお相撲さん、という印象があります。

　本当に？　優しくしていてよかった（笑）。特に子どもの場合は、大人になっても覚えているくらいの強い印象が残りますからね。少しでも「お相撲さんっていいな」「相撲って面白いな」と思ってもらえるようにしないといけない。例えば、ちょっと体の大きい子に「相撲取りになるか」なんて軽口を叩くと、かえって怖がらせたり力士に近寄らなくなったりしてしまうので、そういうことも絶対に言わなかったです。自分も「相撲取りになれ」と言われるのはイヤでしたから（笑）。

　会うだけでファンに喜んでもらえるというのは、他のスポーツではなかなかないこと。不思議なもので、最初は本当に相撲が嫌いだったけど、そうやっていろんな経験をしていくうちに、だんだんと愛着が湧いてきてね。「この世界にいることができてよかったな」と思うようになりました。だから、大ケガもしたけど、やめたいと思ったことはありませんでした。

魁皇にとっての「最強の力士」とは？

――ケガからの復帰後、1993年の夏場所で新入幕を果たした魁皇関。順調に番付を上げていき、1994年5月の新三役昇進後は三役の地位に定着します。背中を追いかけてきた若乃花関や貴乃花関、曙関といった同期の面々（花の六三組）との対戦も実現していくわけですが、親方の長いキャリアのなかで「一番強い」と思った力士はどなたでしたか。

　やっぱり貴乃花ですね。同い年で、自分も目一杯元気なときでしたが、“自分の形”になっても勝てる気がしなかった。ほかの人は「左四つになればなんとかなるかな」と思えたけど、そういうふうにすら思えなかったのは貴乃花だけです。

1994年1月、大関時代の貴ノ花に寄り切られる魁皇　©JIJI PRESS

――とはいえ、剛腕でならした魁皇関です。さすがにパワーでは負けなかったのでは……？

　そう思うでしょう？　貴乃花はね、力もとんでもなく強いんですよ（笑）。腕だけではなくて、全身の力。いまの言葉で表現するなら“体幹の力”がある人でした。いや、本当にものすごいものがありましたよ。あれはやっぱり、相撲を基礎から徹底的にやってきた人の強さでしたね。

――入門時から意識してきた相手との対戦ですし、やはり感慨もありましたか？

　それはもう、言葉にならないくらいうれしかったですよ。「やっと対戦できるところまで来たぞ！」って。最初の頃は、対戦する前日の夜なんか興奮して眠れませんでしたから。興奮して寝られないし、相撲は負けるしで無茶苦茶でしたけど（笑）。でもね、15、16歳の頃には100％勝てなかった相手に、なんとか「たまには勝てる」くらいのところまで成長できた。それは自分でもよかったなと思います。

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