［パイオニアの時代］野茂英雄の「憧れ」から世界は広がった

　第5回ワールド・ベースボール・クラシック決勝戦。米国との決戦を前に大谷翔平がチーム・ミーティングでナインを鼓舞した言葉はファンだけでなく、野球に関わるすべての人の心を打った。

「今日一日だけは彼らへの憧れを捨てて、勝つことだけを考えていきましょう」

　世界最高峰のメジャーリーグの世界で、大谷が頂上に君臨できる理由。それはこのメンタリティーにあると感じた。

　今から28年前。日本人としてメジャーの門戸をこじ開けた野茂英雄にも、大谷と同じく己を信じ、道を切り開く強さがあった。

　だが、大谷とはちょっと違うところもあった。彼にとってメジャーリーガーは、まさに「憧れ」そのものだった。

　近鉄バファローズの野茂が日本球界史上初となる新人からの4年連続最多勝、奪三振王など投手記録を独占していた時代、本拠地の藤井寺球場右翼ブルペン裏にあるトレーニングルームには、所狭しとメジャーリーガーのポスターが貼られていた。1988年に本塁打王、打点王、MVPに輝いたホセ・カンセコ、当時すでにサイ・ヤング賞を複数回受賞していた剛腕ロジャー・クレメンスなど、力で圧倒するメジャーの超一流選手のポスターを背に歯を食いしばり、彼はトレーニングに汗を流していた。

「メジャーの選手ってすごいパワーなんですよねぇ。力と力の勝負は格好いいですよねぇ」