「野茂に何かがある」メジャー戦力外の予兆…15年前、なぜ野茂英雄は“ひっそりと引退”を選んだのか「すでにロッカーは空っぽだった」

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「ヒデオ・イズ・バック！」

　ロイヤルズの監督は声を上げた。2008年4月、野茂英雄の3年ぶりのメジャー昇格が決まったからだ。

メジャー再挑戦…監督はあのヒルマンだった

　実は当時ロイヤルズのGMだったデイトン・ムーアは、当時39歳だった野茂と契約したもののメジャーに昇格させる可能性はほぼないと思っていたという。それでもカムバックできた裏には、監督がトレイ・ヒルマンだったことも大きかったように思える。新庄剛志らを率いて日本ハムを日本一に導いたヒルマン監督は、退団の翌年である08年からロイヤルズ監督に就任。キャンプ中から野茂に敬意を払い、気遣っていた。それゆえ、昇格の喜びも素直に語っていた。

2006年、日本ハムを44年ぶり日本一に導いたヒルマン監督 ©Hideki Sugiyama

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　当の野茂も、いつも通りの淡々とした口調の端々から、たしかな高揚感がうかがえた。

「またメジャーで投げられる。すごくうれしいですし、選んでくれたチームにもすごく感謝しています。（経験のないリリーフという役割だが）バッターを抑えてイニングをゼロにすることは先発もリリーフも変わりはないと思うんで、点をあげないように、チームが勝てるようにしていければいいと思っています。1試合でも多く投げたいですし、1試合でも多くチームが勝つように祈っています」

2008年のオープン戦。ヒルマン監督らと話し合う野茂 ©JIJI PRESS

トルネードを捨てて…メジャー復帰戦の結果

　05年7月15日以来となる1000日ぶりのメジャーのマウンドは4月10日、本拠地でのヤンキース戦で巡ってきた。

　その頃には、両手を高く上げて構えるあのトレードマークのトルネード投法をやめ、どんな状況でもセットポジションから投げるようになっていた。「ベネズエラで試してみて、それから。ワインドアップだと肘に負担がくるとわかったので」と当時、明かしていた。

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