「あんな状況で代打に送ってバントをさせる。それは酷ですよ。あの場面で喜んでバントをしに行く選手なんかいない」

　少し迷いを抱えながらベンチに戻ると、栗山監督が言った。

「ムネ（村上）に任せよう」

　城石コーチも頷き、「バントが成功する確率は低いかもしれないですね」と指揮官に伝えた。

「僕は牧原のところへ戻って『ごめん、代打はないから』と伝えたんです。ホッとしていましたよ。それが普通だと思います」

城石コーチ（中央）と牧原（左下）　©Takuya Sugiyama

スイッチが入った瞬間、というものを見ました

　吉田が四球を選んだのを確認すると、城石コーチはネクストバッターズサークルへと歩み寄った。振り返った村上の瞳に、戸惑いと不安の入り混じった複雑な色が浮かんだのがわかった。

「なんだろう？　代打送られるのかな？　という表情でした。『監督がムネに任せるって言っているから、思い切って行ってこい』。僕がそう言って背中を叩いた瞬間、本当に顔色がバッと変わるのがわかった。打席の方をしっかりと見据えて、もうすでに打つ準備をしていたんです。まさにスイッチが入った瞬間、というものを見ました」

　村上は3球目の甘く入ったストレートを振り抜き、打球はセンターの頭上へ。劇的すぎる逆転サヨナラ打に、誰もが歓喜の声を上げベンチから飛び出していた。信じて待った栗山監督の信念の結実だった。

“神頼み”に思える采配だったが、万全な準備を行い、コーチから寄せられる情報を集めた上での決断だった　©Naoya Sanuki

　しかし、実はこの試合を振り返ると、最終回へと至る物語の道筋として、栗山監督は運命的とも言える采配をしていたのだ。（続く）