城石コーチの役割は内野守備・走塁兼作戦コーチ。ベンチ入りの人数の関係で今大会は専属スコアラーが不在だったため、大会期間中は対戦相手の打者の戦力分析も担った。ベンチでは指揮官の傍に立ち、刻一刻と変わる戦況を見据えながら阿吽の呼吸で支えた。

©Nanae Suzuki

「基本的なスタンスは日本ハム時代と全く変わっていなかった。選手を信じ、選手をリスペクトする、と言っても、実際には僕ら凡人はどこかで邪念が入りますよね。栗山監督にはそれが一切ない。『打ってくれ、頼む！』ではなく、『この選手は必ず打つ』と信じきっている。意識してそう振る舞っている訳ではなく、元々そういう思考なんですよ」

源ちゃんの指は一目見てわかるほど…

　野球を愛し、選手を信じ抜く変わらない姿に心が熱くなる一方で、戦いの明暗を分けた指揮官の慧眼と決断を目の当たりにして痺れた場面もあった。まずは、ショートの不動のレギュラーだった源田壮亮（西武）の残留をめぐっての判断だ。

「戻ってきた後、ベンチ裏で源ちゃん（源田）の指は一目見てわかるほどおかしかった。変な方向に曲がっていたんです。骨折か脱臼か、いずれにしろ厳しいと思いました」

　1次ラウンド韓国戦（3月10日）の3回の攻撃。無死二塁の場面で二塁走者だった源田は牽制で帰塁する際に右手小指を負傷。テーピングを巻き一度はプレーを続行したが、4回の守備から途中交代した。その後、骨折と診断され、11日のチェコ戦、12日のオーストラリア戦は欠場し、中野拓夢（阪神）が先発出場した。

城石がファーストで源田の送球を受けると…

源田と栗山監督 ©Nanae Suzuki

　源田の意志は固かった。「試合に出続けます」、「絶対にこのチームのレギュラーとして世界一になりたい」――。とはいえ、チームからの“預かりもの”である選手を、負傷したまま強行出場させるわけにはいかない。城石コーチの役割は、源田の昂る思いを宥めつつ、患部を固定したままでどの程度のパフォーマンスが出来るか、冷静に見極めることだった。

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