実際にベンチ裏から通路を歩くと、途中に係員がいてその先へ進めないところもあった。理由を説明してさらに進み、レフトのブルペンを目指す。しかし、最後のところではどうしても観客の前を10mほど歩かなければならない。ただ、そうすれば裏の入り口からブルペンへ入れることがわかった。それを確かめると、グラウンドへ出た栗山は外野で球拾いをしながら、大谷のキャッチボールを観察していた。

「この感じなら大丈夫だなと思った。この2年で急成長した翔平の進化のスピードはオレの思っていたよりもかけ算、かけ算で倍増してる。身体の強さは練習を見ているだけで十分、感じられたからね」

決勝を前に、栗山監督が大谷にかけた一言

　栗山は覚悟を決めて、ベンチの裏で大谷を待った。投打の両方で出場するときはやることが多すぎて大谷の歩みを止めることは難しい。それを百も承知の指揮官は、準決勝の試合前に呼び止めることも考えた。しかし、準決勝では大谷の雰囲気がそれをさせなかった。「あまりに入り込んでる」（栗山）と感じたからだ。

決勝のアメリカ戦前のセレモニーで、先頭で日の丸を持つ大谷とその後を歩く栗山監督　©︎AFLO

　それでもさすがに決勝を前に何も伝えないわけにはいかない。目の前に現れた大谷を「ちょっと話がある」と呼び込んで、栗山はこう言った。

「準備、大丈夫か。ブルペン、レフトにあるけど……」

　栗山がそう言いかけると、大谷が遮った。

「僕がやりますから、心配しないで下さい」

　そう言って立ち去ろうとする大谷に、栗山は「最後、行くからね」とだけ伝えた。

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