「オレは翔平を決勝で行かせようとずっと思っていた。でもアイツは天邪鬼だから、オレが先に『投げろ』と言ったら絶対に投げないんだよね。だから翔平のほうから投げたいと言い出すのを待っていたわけ。翔平のことだから、勝ちたくなってスイッチが入ったら絶対に自分から『行きます』って言ってくる。そうしたら案の定、翔平からは『投げたい』とは言わないんだ。でも『身体の状態次第』ってことは投げるってことでしょ。あの段階で翔平は決勝で投げるつもりになっていたと思うよ」

©︎Naoya Sanuki

　日本が決勝へ勝ち上がった後、大谷が投げる可能性を栗山から聞かされていたのは投手コーチの吉井理人とブルペン担当コーチの厚澤和幸だけ。栗山がその意図を周りに明かさなかったのは、大谷登板は展開次第であまりに複雑なオペレーションになるため、端から大谷が投げると周りに期待させるのは得策ではないと考えたからだ。

　たとえば同点もしくは1点ビハインドで9回を迎えたとする。あるいは1点リードで大谷が登板して、同点に追いつかれたとする。その場合は反撃が必要なので、当然、バッターの大谷は外せない。しかし大谷が9回にDHからマウンドへ上がった場合はルール上、DHが消える。“3番DH大谷”が“3番ピッチャー大谷”になった瞬間、DHには戻れなくなるのだ。つまり延長に突入した場合、1イニング限定のピッチャー大谷を交代させたら、試合から下ろすか、他のポジションで使うしかなくなる。

「レフト？　そんな話をしたこともあったね（笑）。シーズン最後ならそうやって無理していってもらう手もあるけど、この時期にそれはできない。負けていたらバッターの翔平のほうがチームにとっては大事だから、ピッチャーの翔平を投げさせられなくなる。そういうことを事前に考え尽くしておかなきゃならないからね」

WBC決勝の7回裏、ブルペンから戻って打席に立った大谷は二遊間のゴロを放つと全力疾走で一塁へ向かい内野安打に　©︎Naoya Sanuki

「翔平の進化のスピードは倍増している」

　アメリカとの決勝戦。

　球場に着いた栗山は、まずチームの練習から離れてベンチ裏へ出た。そこからレフトの奥にあるブルペンまで、グラウンドへ出ることなく行けるものなのかを確かめようとしたのだ。

決勝の9回、レフトフェンス奥のブルペンから登場した”ピッチャー大谷” ©︎AFLO

　DHの大谷がリリーフで登板するためには、打席が回らないタイミングでピッチャーの準備をしなければならない。ブルペンがベンチ裏にあれば問題ないのだが、レフトにあるとなれば、どのタイミングで、どうやって移動するのかが問題となる。だからまず、栗山はその動線を自分の足で確認したかったのである。

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