林氏がヘディングでそらしたボールを敵陣で拾った前田は、持ち前のスピードでマーカーを完全に置き去りにする。ゴール前に運んでからも圧巻。右サイドからカットインして相手をかわし、豪快に左足でネットを揺らしたのだ。

「あの1点は最も衝撃的でした。ミスも多かったし、雑なプレーもあったけど、意外にシュートはうまかったんです。練習から利き足ではない方でも振れていましたしね。FWにとって、両足で迷いなくシュートを打てるのは重要な能力です」

林氏が衝撃を受けたという山口戦のゴールシーン。相手を振り切ってネットを揺らした　©︎J.LEAGUE

　本人は横浜F・マリノス時代に苦笑しながらこう話していた。

『右よりも左のほうが力まずに打てるんですよ』

　クロアチア戦でのゴールが左足だったことも、偶然ではないのかもしれない。林氏に水を向けると、当時を懐かしみ、うれしそうにうなずいていた。

「ポテンシャルの高さはあのときから感じていました。それこそ、かなり上のレベルまで駆け上がっていくだろうなって。スピード、体力だけではなく、メンタルも強かった。一度シュートを外しても動じないし、環境にも左右されず、気持ちがブレなかったから。海外でもやっていけるなと」

4年後にJリーグ得点王…驚きはない

　17年シーズン限りで水戸を離れ、松本山雅FC、マリティモ（ポルトガル）を経由し、21年に横浜FMで23ゴールを挙げてJ1得点王を獲得したときも、大きな驚きはなかった。

「チャンスの回数が増えれば、取ると思っていました」

2021年に得点王に輝き、Jリーグアウォーズで表彰を受ける前田大然。袴姿が話題になった　©︎JIJI PRESS

　現在はセルティック（スコットランド）でコンスタントに得点を重ね、ヨーロッパで新たなキャリアを歩み始めている。昨季はシーズン途中加入でリーグ戦16試合に出場し、6得点。かつてに比べると、クロスへの入り方など、ストライカーとしての成長ぶりが見て取れる。ワールドカップでも、その一端が垣間見えた。オフサイドで取り消されたドイツ戦の“幻のゴール”は、カウンターからうまく空いているスペースに走り込んでセンタリングに合わせたものだ。

「ヨーロッパではスピードだけで通用しない部分もあったと思います。ニアサイドに行くふりをして、ファーサイドに流れたり、ゴール前での駆け引きは洗練されてきました」

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