「弾けちゃって、弾けちゃって。シーズン中は見たことのないような表情でした。本当はそっちの方が彼本来の表情なのかもしれませんけどね」

　現在でも、オリックスのホームページには'95年のシーズンを特集したページが設けられている。その中に'05年に仰木彬が語ったこんな言葉が残されている。

〈今はグラウンドとスタンドの一体感をつくるため、メジャー式の球場になっているが、あんな取って付けたものじゃない。当時は本当に一緒にやっていた。（ベンチ入りの選手の）25人で戦っているのではなく、何万、何千人で相手を圧倒した。〉

　当時のオリックスはお世辞にも人気球団とは言えなかった。それでもファンはイチローとオリックスを見るために球場に駆けつけ、そして酔った。

　古きよき野球。'95年のオリックスは、もしかしたらそれを最後に実現したチームであったのかもしれない。

オリックス優勝に歓喜する神戸の人々 ©JIJI PRESS

95年の神戸と野球と。

　あの年、グリーンスタジアム神戸で開催された試合は、ほぼすべてが満員だった。そのため球場に入りきらなかった客たちは、レフト後方の木によじ登って試合を眺めていたものだ。

　平井はそんな客を見つけるたびにこう思っていたという。

「お、今日も、お猿さんがきてるな」

　東日本大震災が起きたとき、「野球で勇気を与えるなんて言うのはおこがましい」と発言した選手がいた。わからないでもない。だが'95年、グリーンスタジアム神戸に足を運んだ人たちは、少なくとも、ほんのひとときだが、すべてを忘れ、野球を楽しんでいた。

　あのとき、神戸の人たちにとって、それ以上に掛け替えのないものなどなかった。

1995年、リーグ優勝を果たしたオリックス ©JIJI PRESS