今となっては意外に感じられるのだが、オジュウが連勝を始めた最初の1勝目、16年春の中山グランドジャンプが、石神にとってのJ・GI初勝利だった。押しも押されもせぬ障害のトップジョッキーは、オジュウとともにのし上がってきたのだ。

　どの取材者も、石神とオジュウの話をするのは楽しい、と思っているはずだ。

「普通はあり得ないんですけど、障害を越えるとき、ぼくの視界に馬の後ろ脚が入ってくるんです」

「オジュウは踏み切るとき、絶対に転ばないとわかるんです。障害を怖がっていないどころか、舐めて跳んでいるんじゃないかと思うこともあります」

　などなど、石神がオジュウを語る言葉は、実に面白い。「名馬は騎手を育てる」とよく言われるが、同時に、名馬は騎手を雄弁にする。武豊にとってのディープインパクトがそうだったように、鞍上で初めての世界を見せてくれるので、それを表現する言葉も、自然と豊かで新しさに満ちたものになるのだろう。

あの武豊を「感動」させた有馬記念

　しかし、ジャンパーとして絶頂期にあったオジュウは、一時期、石神の手を離れる。

　平地との「二刀流」にチャレンジすることになったのだ。

　18年7月7日、オジュウは武豊を新たな鞍上に迎え、4年8カ月ぶりに平地のレースに出走した。そのレースは、開設100年の節目だった福島の芝2600mの3歳以上500万下（現1勝クラス）の開成山特別。単勝2.0倍の1番人気に支持されたオジュウは、2着を3馬身突き放して圧勝した。これが平地での初勝利であった。

2018年、武豊を背に有馬記念に挑んだ　©JIJI PRESS

　次走、11月の南部特別（東京芝2400m、1000万下＝現2勝クラス）で平地2勝目をマークしたオジュウは、12月23日の第63回有馬記念に出走した。武を背に、好スタートからハナに立ってスタンドを沸かせた。他馬を行かせて好位で折り合い、勝負所の3、4コーナー中間で一気に加速。そのまま前を呑み込みそうな勢いだったが、直線で伸び切れず、勝ったブラストワンピースからコンマ8秒差の9着でゴールした。レース直後、武は「4コーナーでの走りは、乗っていて感動しました」とオジュウを讃えた。助走と飛越を繰り返す障害レースにばかり出ていたのに、平地に戻って3戦目で、その時代のトップホースを向こうに回して見せ場をつくったのだ。「感動した」というのはサービスコメントではないだろう。

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