夕方になって気温も10度を下回るというのに、田中はベンチコートも着ず、背番号3のユニフォーム姿でファン、サポーターに引退の報告をした。時折、言葉を詰まらせ、涙をこらえながら別れを告げた。

「あの瞬間まで、引退って言いたくなかった」

　そのときの心情を尋ねると、少し間を置いてから静かに口を開いた。

「スタンドに挨拶するあの瞬間まで、引退って言いたくなかった。この日、この瞬間が来てほしくないってずっと思っていましたから。40歳になったとはいっても、自主トレに参加させてもらっているカズさんは50代なわけですし、もっと長くここでプレーするつもりでした。右ひざのケガに悔いはないですけど、チームバスでスタジアムに移動するときも、これで最後かって思ったし、ピッチに入るときだってそう思ったし、引退を伝えた後、もう本当にこれで最後なんだなって思うと、感情としてはもうたまらなかった。離れたくないのに、離れなきゃいけないんですから」

　体は思うように走れなくなっても、ひたむきに闘うマインドだけは最後の最後まで走らせた。田中隼磨は、最後の最後まで松本山雅の象徴であり続けた。

＜後編へ続く＞

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