「3人でユキノビジンとアイシャルテイオーのレースのビデオを見ながら年を越すんです。0時が近くなったら見始めて、見終わったら『あけましておめでとう』って言い合って。ビデオデッキが壊れる中学生くらいまで、ずっとやっていました」

　よく「ベガの2着馬」として語られるユキノビジンと同様、アイシャルテイオーも「目黒記念2着」（勝ち馬はローゼンカバリー）で覚えられていることが多い。しかし清原家が年越しで見るのは、勝ったレースだった。

「ユキノビジンはやっぱり重賞のクイーンステークスが多かったですね。アイシャルテイオーも、湾岸ステークスはもう何度も見ました（笑）」

父に私の髪のアレンジをやってもらったことも。でも…

　馬が大好きな優希乃さんは、夏休みには函館や新潟への出張についていくこともあった。厩舎に泊まり、利雄さんが馬の手入れをするところをずっと見ていた。

「父は馬を綺麗にしてあげることがとても好きでしたし、上手でした。ユキノビジンのたてがみの三つ編みも父がやったもので、私も教わりました。私の髪のアレンジを父にやってもらったこともあります。珍しいですよね。でも、普通は最後はヘアゴムで止めるんですが、父は馬と同じくビニールテープで止めるので、激痛でしたけど（笑）」

　中学生くらいになると、担当馬の馬装を手伝うこともあった。

「蹴る癖のある馬は尻尾に赤いリボンを付けるんですけど、そこに勝負服と枠順の色で毛糸のポンポンを作って、クリップで付けてもらったりしていました」

　そうやって年月は過ぎ、やがて利雄さんは優希乃さんが19歳となった2015年、定年で厩務員を引退した。その年、3人はユキノビジンに会いに、家族揃って北海道新冠町の村田牧場を訪れた。

＜後編へと続く＞

#2に続く

“ユキノビジンによって生まれた”タレント・優希乃さんの競馬愛が深すぎる「馬に会えないのがつらすぎて、競馬場でバイトも…」

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。