武豊が「一緒に乗れるのは感慨深い」全盛期27歳で落馬事故、左目を失った“高知の隻眼ジョッキー”がJRAの大舞台に立った夏

　8月26、27日の2日間、札幌競馬場で「ワールドオールスタージョッキーズ（WASJ）」が開催された。国内外の凄腕がしのぎを削る名手の祭典。昨年に続き、連覇を目指す武豊騎手は、レースの合間にしみじみ言った。

「実(みのる)と一緒に乗ることができるのは、やっぱり嬉しいです。怪我をしたときはジョッキーを続けられるかどうか、わからない状態だったわけですからね。大変なことを乗り越えて復帰して、高知で頑張って結果を出して。自分も出ることができて、ワールドオールスターに一緒に乗れるっていうのは、感慨深いものがありますね」

武豊と宮川実との交流秘話

　武騎手が語った「実」とは高知の宮川実騎手のこと。2人の交流のはじまりは2009年4月にさかのぼる。同僚の赤岡修次騎手が、高知から大井競馬場へ遠征した夜に、武騎手から食事に誘われた。赤岡騎手は夢見心地で会話をかわし、ほどなくうちとけて、とうとう朝まで飲み明かした。

赤岡修次騎手。高知の名物ジョッキーは、米作りに親しんでもらおうと社会貢献活動の一環として参加者を募り田植えをする活動もしている　©Oaks Inoue

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　数日後、たまたま京都へ旅行に出かけた高知ジョッキーズは赤岡騎手を介して、京都在住の武騎手となかよしになった。宮川騎手も、優しくてフレンドリーなスーパースターとの交流に胸を弾ませた。

全盛期27歳の若武者を襲った落馬事故

WASJに参戦した宮川騎手　©Oaks Inoue

　宮川騎手は“10年にひとりの逸材”と言われた若手のホープ。1999年にデビューし、天性のバランス感覚を武器に、めきめきと腕を上げていた。非常に研究熱心で、レースを終えて馬を降りるや、駆け足で検量所に飛び込み、モニターを見つめてリプレイ映像を確認する。27歳の若者はレースに乗るのが楽しくてしょうがなかったし、周囲の人々も「赤岡の次にリーディングを獲るのは実だ」と思っていた。

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