青木真也にしかできない「終活」

　強くなるためには一切の妥協をしない。今までずっとそうしてきたし、それはこれからも変わらない。ただ格闘技人生における“試合”の比重は少し減るだろう。このあたりは表現が難しい。“リスクなく現役生活を引き延ばしたい”ということなのかと誤解を招く可能性もある。

「他のことができない、やりたくないから現役を続けてるような人もいますよ。そうなっちゃうのは僕も怖くて。それは商売として“作り手”と“客”の関係が成り立ってないから。そういうことではないんです」

　これまでのように、ひたすら突っ走るというわけにはいかない。「誰でも、いつでもやってやる」ではないスタンスで、しかし格闘技の探究は続ける。

「すべて変化していくものだなと。練習内容だって変化してますし。だから終活ですよね。僕にしかできない終活。青木真也にしかできないキャリアのしまい方を見せたい」

手痛い敗戦にも「納得してます」と青木　©ONE Championship

年末には女子プロレスラーとも対戦「本気ですよ」

　そんな青木の“復帰戦”が決まった。12月29日のDDTと30日のGLEAT、どちらも会場はTDCホール。29日に対戦するのはセンダイガールズプロレスリングの橋本千紘だ。レスリングの実績もある、現在の女子プロレス界における“強さの象徴”である。

「この2連戦があるから、12月も頑張れるんですよ。必死で練習してます。橋本千紘はプロレス、格闘技合わせて一番練習してる選手だと思います。それはSNSの練習動画とか試合での動き、体つきを見れば分かる。橋本千紘と俺がやったら、今のプロレスの枠組み、格闘技の枠組みではできないことができるはず。プロレスだからとか格闘技だからとか、そういうのを全部ひっぺがしたい。そのために必死で仕上げます。変わった人だなぁ、俺（笑）。でも本気ですよ」

　このタイミングでプロレス、それも女子選手と対戦すること自体が“闘い”であり、あらゆる意味で「負けたくない」と青木。

「MMAの試合でKOされて、その翌月に人前に立つってことから“闘い”ですよ。何やってんだ青木って思う人もいるでしょ。まして相手が女子なんて、と。だけど橋本千紘は今の俺に必要な相手です」

【次ページ】　「主義主張を表に出すのが命がけなんです」