ヒジと肩の大きな故障と闘いながら、現役11年間で一軍363イニング3分の1投げて、21勝16敗・防御率4.86。

　楽天のエース、いや、ほんとはもっと上の「テッペン」を目指して、ダルビッシュ有にも田中将大にも負けないつもりで（高校時・本人談）プロに進んだ釜田佳直だから、その「結果」は本意じゃなかったかもしれないが、「プロで10年できたら、やめる時は立派なお祝い」という私の勝手なルールからすれば、「おめでとう！」と肩のひとつも叩いてあげたいような11年間だったのではないか。

2012年、プロ1年目で一軍に昇格。5月の阪神戦で初登板初先発を果たした　©JIJI PRESS

11年前に語っていた「ストライクゾーンで勝負は難しい」

　高校球児に高い“インテリジェンス”を感じる機会はじつはそれほど多くない。それだけに、高い説明能力と理にかなった語りに出会うと、強烈な印象が残るものだ。金沢高時代の釜田佳直投手も、その数少ない一人だった。

　すでに楽天に指名されたあと、まもなく進むことになる「プロ野球」のイメージは？という問いに、

「甲子園で優勝するぐらいのチームの4番が1番から9番まで並んでる……そんな感じですね」

　即答で、サラッと返してきた。

「バッターを観察しながら投げられるようなピッチャーになりたいんです。自分の場合、体の大きさ（177cm・77kg）とか、球威を考えたら、プロではストライクゾーンで勝負するのは難しいかもしれない。ストライクからボールゾーンに動くボールで打ち取れる投球。それにはバッターを観察して、ムードで感じて……1球投げんとわからんから、初球、きびしいポイントを突いて。そこで、バッターの“答え”が見えるんです。こっちの想定に対する答えが見えるっていうのか」

　自分のベストボールさえ投げていれば打者を抑えられるような圧倒的剛腕ではない「自分の器」が、高校時点でちゃんと見えている。

　やみくもに「エース」だ「20勝」だと、言わない大人っぽさが、すでに漂っていた。

写真は2013年の春季キャンプで。プロ2年目へ向けトレーニングを積む　©JIJI PRESS

「打席に入る前のスイングでバッターが分かる」

「投げるボールだって、ただ力一杯投げればいいボールが行くわけじゃない。次のボール、オレはこれだと思う……っていう自分の意思なり、読みなりがあって。それがキャッチャーのサインと一致した時に、本当の意味の全力投球ができるんです。次のボールはこれなんだ！っていう“確信”。その裏付けがないと、本気で腕は振れないですから」

　彼と話していると、すごく楽しかった。むしろ、勉強になった。

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