ただ、国内女子ツアーはベテラン選手の奮闘もあるからこそ面白い。多くのギャラリーの涙を誘ったのは、10月の「樋口久子三菱電機レディス」で11年189日ぶりのツアー2勝目を手にした33歳の金田久美子と11月の「大王製紙エリエールレディス」で11年35日ぶりの通算6勝目を飾った37歳の藤田さいきだ。

　共に11年ぶりの優勝というのも不思議な縁。金田は今季はレギュラーツアー出場権を持たないなか、推薦出場から上位フィニッシュでポイントを稼ぎ、終盤戦までの出場権を得て、見事に下剋上を果たした。

　藤田も年齢を重ねて努力し、技を磨き続けてきた。シード落ちやケガ、病気などをしながらも現役から離れることなく、今年は何度も優勝に近づいた。2位が3回と優勝から見放されそうになったが、最後に優勝を手にし、側で支えてくれた夫については「辛くなったときも一番近いところで支えてくれた人」と感謝の気持ちを語るたび、涙するシーンが印象的だった。

メルセデス・ランキングで10位に入った藤田さいき　©︎Atsushi Tomura/Getty Images

2勝目を挙げた金田久美子。初優勝から11年以上も空くブランク優勝はツアー最長記録だった　©︎Atsushi Tomura/Getty Images

　こうした優勝者の顔ぶれとストーリーが、女子ゴルフ人気の秘訣なのだろう。昨季は2シーズン統合とはいえ、シーズン9勝した稲見萌寧（23歳）のスゴさが際立っていたが、今季はさらにその下の世代にあたる選手たちがツアーを牽引し、新たな記録を作り出した。

　2023年は山下を脅かす新たな選手が登場するのだろうか。多くの選手が彼女を目標にしてくるはずだが、ライバルとの戦いの中で、再び“年間女王”として盤石な地位を築き上げることができれば、山下は本物だ。