「たとえ結果が彼に有利なものだったとしても、それが人生の中で最高の瞬間だったことに変わりはない。僕の中でセバスチャンの存在は永遠だ」

　現役最年長41歳のアロンソはベッテルとのライバル関係を振り返りつつ、「これがベッテルとの最後のレース」という気持ちでアブダビGPの週末に臨んでいた。だから、アロンソは「友の邪魔はしたくない」と、予選でアタックしているベッテルが近づくと、自分の状況よりもベッテルを優先して即座に道を空けた。さらにレースでも1つ前のポジションからスタートしたベッテルの後方に控え続けた。去り行く友人との時を、1秒でも長く過ごしたいかのように……。

　しかし、アロンソは28周目にマシントラブルによってリタイアを余儀なくされ、ベッテルとのランデブーを最後まで続けることはできなかった。

幻のドーナツターン揃い踏み

　その後、ハミルトンもマシントラブルに見舞われてストップ。ベッテルの引退レースを最後まで走り切ることができなかった。ベッテルはゴール後、レースの上位3人のドライバーたちに続いてホームストレートでドーナツターンを披露したが、ある情報筋によると、ハミルトンとアロンソも完走していれば、ベッテルとともにドーナツターンを行う予定だったという。

惜別のマックスターン。今季最高位は6位が2回、ドライバーズランキングは12位だった　©Getty Images

　静かにステアリングを置いたベッテルは、15年間の現役生活をこう振り返った。

「ただただ、ありがとうという言葉しかない」

　ハミルトンとアロンソも同じ思いだっただろう。

「ありがとう、ベッテル。君がいたからこそ、僕たちも燃えた」