［単独インタビュー］三笘薫はジョーカーか、それとも主役か

　三笘薫はジョーカーとして日本をベスト8に導けるか――。

　これが、そもそも編集部から提示されたテーマだった。

　継続して日本代表の取材をしているから、彼が先発出場にこだわっていることは知っている。9月に行われたドイツ遠征の際にも「もちろん、スタメンで出たい」と話していた。

　それでもW杯に臨む三笘には、途中出場から得意のドリブルで相手の守備網を切り裂き、ゴールをもぎ取る“切り札”としての働きを期待していた。W杯出場を決めた今年3月のオーストラリア戦のように。

　しかし、今回のインタビューを経て、考えを改めつつある。

「どっちもできるように準備しますが」と前置きしたうえで、三笘は語り始めた。

「プレー時間が長いほうが試合状況を読みやすいし、流れも分かりやすい。途中から入って一瞬で掴めるかというと、相手のレベルが上がると難しい。やれることはドリブル突破くらいになってしまう。僕はスタメンで出たときはドリブルばかりしているわけではなく、パスを混ぜてチームとしての攻撃の組み立ても考えながらプレーしています。どんな状況でも頭を使いながらやっているつもりです」

　その言葉には自信が滲んでいた。まだベルギーでプレーしていた今年4月に「スタメンは狙っていますけど、最初から出て何もできないんだったら意味がない」と語った男とは、別人のような口ぶりだった。