ところでヴェルディのマスコットといえばコンドルをモチーフにした「ヴェルディ君」が有名だ。1993年のJリーグ開幕以来、サッカーファンに親しまれてきたあの勇ましきクチバシはどこへ？　実は、2020年限りでひっそりと勇退し、「リヴェルン」に代替わりしていたのだ。

「リヴェルンが誕生したのは2020年の5月なんですが、コロナ禍だったこともあり、あまり知られていなくて……。これから皆さんに知名度を高めていきたいです」（東京ヴェルディ担当者）

ゼルビーの手助けを受け、帽子を手に持ったまま駆けていくリヴェルン。友情のバトンがつながった　©Hirofumi Kamaya

　帽子も吹き飛ぶ力走は、襲名披露の誓いを込めた“お練り”だったというわけか。

国立に立てるのが嬉しいあわ！！

　未知のウイルスに翻弄されてきたのはスポーツ界のキャラだけではない。7レーンの第7走者として登場したのは、新宿区食品衛生協会の手洗い推進マスコット「新宿あわわ」。正しい手洗いを普及するゆるキャラとあって、コロナ禍ではさぞ出番が多かっただろうと思いきや、そうでもないらしい。石鹸の泡の如くぷくぷくとした「あわわ」を誘導する「あわわお姉さん」こと中野向日葵さんが話す。

晴れ舞台にご機嫌の新宿あわわとあわわお姉さん（左）　©Hirofumi Kamaya

「あわわは8年前からいるキャラクターで、コロナ禍で大活躍できるはずが、イベント自体が全くなくなってしまって……しばらくオンライン配信やツイッターで活動していたんです。“新宿はホームグラウンドだから、国立に立てるのが嬉しいあわ！！”とあわわも喜んでいます」

　手洗いキャラが、コロナ禍で出番を失っていたとは、なんとも切ない。お姉さんに手を引かれ嬉しそうにトラックを跳ねる至福の時間に、「あわわ」の鬱憤は、泡のように弾け飛んでいったのだった。

ほぼヒト型の“ゆるキャラ”まで現れ…

　勝負の行方は最終コーナーへ。と、待機するアンカーの中に異様な男が現れた。

「え？　何あれ！　やばい」、「チートじゃん！」

　観客たちに疑惑の視線を注がれた半獣半人、いやほぼヒトであるマッチョマン。果たしてこの男の正体は……。

＜最終回「決着編」へと続く＞

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