「不要不急の外出禁止を命じていたにもかかわらず、目前の楽しさに負けて遊びに行ったという事実。チームの多くの選手がコロナに感染したら、リーグ戦を辞退しなければいけない。しかも、一人が転んで救急搬送になったので発覚した。仮にそれがなければ何事もなかった――という時点で野球部としたら看過できない。室内練習場で説教しました。

　室内を出て行こうとすると、蛭間は懇願しましたよ。手を掴んで、“許して下さい”って。そこは振りほどいて出たんだけど、翌日、ケガで不在の一人を除いた9人、監督室に揃ってきましたよ。

　9人には『寮にいる4年生の全員に頭を下げて来い。4年生が“心を入れ替えて頑張れ”と言ってくれるなら戻してやる』と」

死に物狂いで練習している蛭間の姿に…

　退部指令を部長が預かって2週間の謹慎になった。明けてから練習再開を許すかどうかは経過をみて、あらためての判断になった。

「レギュラー練習していたのが5人いたけど、簡単に戻せない。二軍でチームのためにがむしゃらにやる、死に物狂いにやるらしいので、4年生の学生コーチだった杉浦（啓斗）の判断で大丈夫ということであれば、一軍に戻すことも考えてやると。でも4年生の最後のシーズンをフイにする可能性があったわけで『そのことを踏まえたうえで判断しろ』と学生に預けました。そうしたら中でも蛭間は大声を出して、必死に練習している、という報告を受けて確認もした」

　そこで学生コーチが「蛭間の力を借りたい」と監督に申し出た。

　“蛭間が入るとお前らの同級生が外れることになるよ、構わないのか”

　“構いません”

　“じゃあ、わかった”

　そんなやり取りが学生コーチと監督の間でかわされて、蛭間復帰が決まった。

　蛭間自身はどんな心境で練習に取り組んでいたのか。本人は当時をこう振り返る。

「辛かったです。寮も出されたので。でも、ただただ申し訳ないと。謹慎が明けて、とにかく地道に練習をやるしかないと、バットを振っただけですね。もう一度、試合に出させてもらえるなら、先輩のために力になれるなら、という思いで準備をしてました」

走塁も優れたセンスを持つ　©Hideki Sugiyama

　4年生が“蛭間を戻してくれ”と言ってくれたことも聞かされていたという。

「もう、4年生のために頑張るだけでした」

早慶戦のホームランは4年生が打たせてくれたもの

　だからこそ小宮山監督は、早慶戦のホームランは4年生が打たせてくれたものですよ、と回想する。

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